Is het de reclamewereld? Voor een deel wel, want onderzoeksbureau WARC verwacht dat er zo’n 11 miljard dollar zal worden uitgegeven aan advertenties. Echt opmerkelijk is dat cijfer echter niet: het is vergelijkbaar met de vorige Wereldbeker in Qatar en zelfs minder dan tijdens het WK 2018 in Rusland.
Het toerisme dan? Dat profiteert inderdaad al meer. De FIFA voorspelt dat het evenement meer dan 7 miljard dollar aan toerismebestedingen zal genereren, tegen circa 2 tot 4 miljard tijdens de vorige Wereldbeker, volgens het IMF. Buitenlandse toeschouwers verwachten volgens de US Travel Association tijdens hun verblijf gemiddeld 5.000 dollar uit te geven.

Dat hoge bedrag heeft te maken met de epische schaal van het toernooi: het wordt voor het eerst gespreid over drie landen en zestien gaststeden en telt meer teams dan ooit – 48 in plaats van 32 – waardoor er een recordaantal wedstrijden gespeeld zal worden – 104 in plaats van 64 – en er dus meer landen, tickets en kijkers in het geding zijn.

Grote banengroei

Meer in het algemeen zal de winnaar de wereldeconomie zijn. Volgens de FIFA is het toernooi goed voor een bbp-bijdrage van 40 miljard dollar en creëert het meer dan 800.000 voltijdse banen en 9 miljard dollar aan directe en indirecte belastinginkomsten. Die extra bedrijvigheid situeert zich uiteraard vooral in de Verenigde Staten, maar ook andere landen pikken een graantje mee. Volgens een onderzoek van Deloitte zal de economische impact trouwens het sterkst gevoeld worden in Mexico, dat in 2026 ongeveer 0,14% bijkomende bbp-groei zou mogen verwachten, twee- tot driemaal meer dan de Verenigde Staten en Canada.

Kijken we echter voorbij het glinsterende oppervlak van die kwantitatieve gegevens, dan duikt onder de waterlijn een andere grote winnaar op: de technologie. Dit wordt namelijk de eerste Wereldbeker waarbij AI altijd en overal aanwezig zal zijn. Vóór de aftrap zal de analysetool ‘Football AI Pro’ de teams aandachtspunten voor de komende wedstrijd aanreiken. Zodra de spelers het veld betreden, maakt AI zijn opwachting in de arbitrage en de analyse van het spel. 3D-avatars van de spelers vervangen de klassieke herhalingsbeelden om belangrijke acties uit te lichten. De wedstrijdbeelden zelf worden ‘aangevuld’ door een met behulp van AI gestabiliseerde ‘scheidsrechtercamera’ om de kijker volledig in het spel onder te dompelen. De organisatie rondom de wedstrijden zal gebeuren in ‘slimme besturingscentra’ die gebruikmaken van ‘digitale spiegelbeelden’ van de infrastructuur en informatie uit verschillende bronnen kunnen centraliseren om de toeschouwersstromen in goede banen te leiden.

Slimme wereldspeler

Die technologische omwenteling steunt op een gigantische hoeveelheid data, waarvan een groot deel niet zal voortkomen uit de wedstrijd, maar uit het geheel aan digitale gegevens daaromheen, zoals de commentaren op sociale media en streaming. In deze editie van het WK speelt met andere woorden naast de voetballers ook de technologie zich in de kijker.

En welk bedrijf is gekozen om die cruciale AI-architectuur voor het toernooi te leveren? Uitgerekend Lenovo, een Chinees bedrijf waarvan de aandeelhoudersstructuur nog steeds voor een deel verbonden is aan een stichting die nauw verweven is met het ecosysteem van de Chinese overheid. Daarmee maakt de FIFA een Chinese speler tot spil van het grootste evenement ter wereld.

China maakt zijn opwachting daar overigens niet alleen met Lenovo. Het speelt ook een rol in de uitzendinfrastructuur via Hisense en mengt zich in de strijd om de consument via het sponsorschap van de Chinese zuivelreus Mengniu.

In kwalitatief opzicht is de winnaar van de Wereldbeker 2026 dus al bekend: een slimme wereldspeler die zich in het hart van het voetbal en zijn technologische revolutie nestelt.

Het bericht Alexis Bienvenu (LFDE): ‘En de winnaar van de Wereldbeker is ….’ verscheen eerst op The Asset.