De Chinese batterijgigant CATL is wereldwijd marktleider in batterijen voor elektrische voertuigen. Daarnaast produceert men batterijen voor smartphones en zonnepanelen. CATL begon als een spin-off van Amperex Technoloy Limited. In 2005 werd ATL overgenomen door het Japanse TDK. In 2011 heeft een groep Chinese investeerders onder leiding van oprichter Zeng de batterij-activiteiten afgesplitst in het nieuwgevormde CATL. Het aandeel staat genoteerd aan de beurzen van Shenzhen en HongKong. Het bedrijf heeft 147.000 werknemers en een marktkapitalisatie van ruim 200 miljard euro.
CATL levert batterijen aan 9 van de 10 grootste autofabrikanten ter wereld. Er rijden wereldwijd 17 miljoen voertuigen rond met een CATL-batterij. Het bedrijf heeft een marktaandeel van 36 procent in de wereldwijde batterijmarkt. BYD is als enige van de top 10 geen klant bij CATL. BYD ontwikkelt en produceert zijn eigen batterijen. BYD heeft een marktaandeel van 17 procent. Daarnaast heeft CATL klanten als NextEra Energy, Synergy en China National Petroleum Corp. Ook Amerikaanse autobouwers als Ford en Tesla vertrouwen al sinds jaar en dag op CATL’s technologie. Detail: CATL realiseert in 2025 naar verwachting een operationele winst van 10,6 miljard dollar, aanzienlijk meer dan Tesla’s 6,6 miljard dollar.
CATL breidt uit in de EU met een batterijfabriek in Hongarije bedoeld voor klanten als BMW, Mercedes-Benz, Stellantis en Volkswagen. Het Zweedse Northvolt, een concurrent voor CATL, ging vorig jaar failliet.
De cleantech-industrie is vergeven van de bedrijven die niet of nauwelijks beschikken over concurrentievoordelen. Volgens analisten is CATL een uitzondering. Zo kan CATL bogen op een superieure batterijtechnologie. Deze moet, geholpen door omvangrijke R&D-investeringen, de concurrentie op afstand houden. Het zou het bedrijf in staat moeten stellen de hoge marges in stand te houden. CATL besteedde de afgelopen vijf jaar meer dan 7 miljard dollar aan R&D. Meer dan de vijf grootste Chinese rivalen samen. CATL bezit de meeste patenten in belangrijke batterijtechnologieën.
De operationele marge van CATL is met 15 procent aanzienlijk hoger dan die van de concurrentie, die vaak niet verder komt dan enkele procenten. Het verschil zit hem vooral aan de kostenkant. CATL beheerst grote delen van de waardeketen, van mijnen voor lithium en kobalt tot eigen fabrieken voor batterijmaterialen. Die verticale integratie maakt het bedrijf minder afhankelijk van externe toeleveranciers. Bovendien kunnen de grote fabrieken in China en Hongarije van het bedrijf veel efficiënter opereren dan die van kleinere concurrenten.
Analisten verwachten een jaarlijkse groei van 20 tot 25 procent in de wereldwijde vraag naar lithium-ion batterijen tot 2030. Die wordt voornamelijk gevoed door de elektrificatie van voertuigen, maar ook door de opmars van grootschalige energieopslag. CATL is in beide markten ruimschoots marktleider. De groei op de thuismarkt begint echter af te vlakken. De helft van de nieuwe auto’s daar is inmiddels elektrisch en CATL heeft al een dominante positie. Groei moet dus vooral van elders komen. Er wordt vooral gekeken naar Europa. Het marktaandeel in Europa steeg al naar 40 procent, vandaar de fabrieken in Hongarije en Spanje. Ook de Verenigde Staten lonken, al blijft dat onzeker. De Verenigde Staten stellen dat het bedrijf banden heeft met het Chinese leger en plaatste CATL daarom op een zwarte lijst. De gevolgen daarvan zijn vooralsnog onduidelijk omdat Ford en Tesla gewoon batterijen afnemen van CATL. Daarnaast is er nog de handelsoorlog tussen de Verenigde Staten en China. Amerikaanse beleggers werden door CATL uitgesloten bij de beursintroductie.
Er bestaat echter geen gelijkwaardige Amerikaanse producent van autobatterijen. CATL is buitengewoon innovatief. De nieuwste batterijen van CATL bieden een rijbereik tot 1.500 kilometer. In snellaadtechnologie staat het bedrijf ongeveer op gelijke hoogte met BYD. Volgens CATL leveren nieuwe batterijen na slechts vijf minuten een actieradius van 520 kilometer op. Verder is CATL een van de koplopers in de ontwikkeling van solid-state batterijen. Deze batterijen zijn lichter en hebben toch een grotere capaciteit. De grootste uitdagingen daarbij zijn echter de kostprijs en de korte levensduur.
CATL zet bovendien in op de recycling van grondstoffen, een trend die wereldwijd aan belang wint. CATL heeft een techniek ontwikkeld waarmee het tot 95 procent van het lithium en kobalt uit oude batterijen kan hergebruiken. Volgens CEO Zeng zal China tegen 2042 geen nieuwe mineralen meer hoeven te delven omdat de baterijrecyclingmarkt dan volwassen is.
Eind juli rapporteerde CATL een recordwinst over het tweede kwartaal. De nettowinst steeg met 34 procent naar 2,3 miljard dollar, beter dan verwacht en ondanks een daling van de batterijprijzen. Er zijn wel factoren waardoor sommige beleggers terughoudend kunnen blijven. Zo hebben Chinese aandelen nu eenmaal te maken met een grillige overheid. Dat is tegenwoordig in de Verenigde Staten overigens niet anders. Ook werd CATL begin dit jaar door het Amerikaanse ministerie van Defensie op de zwarte lijst gezet vanwege banden met het Chinese leger. Daarnaast is de batterijmarkt over het algemeen zeer competitief en cyclisch. De expansie naar Europa moet wel doorzetten en het marktaandeel moet wel op peil blijven. Van de 22 analisten die CATL volgen hebben 19 een koopadvies en twee een houden.
Auteur heeft privé geen positie in het aandeel CATL, cliënten van Fintessa evenmin.
