Software gold jarenlang als de groeimotor van de technologiesector, een idee dat Marc Andreessen in 2011 samenvatte met zijn gevleugelde uitspraak ’Why Software is Eating the World’. Dat sentiment is het afgelopen jaar gekanteld naar ‘AI will eat software’ . Beleggers zien kunstmatige intelligentie (AI) steeds vaker als bedreiging voor software, met een forse sell-off van softwareaandelen tot gevolg. De onrust kreeg deze week nieuwe brandstof door Anthropic. Het AI-bedrijf presenteerde een reeks plug-ins voor automatisering van uiteenlopende bedrijfsfuncties, van sales en finance tot marketing en juridische taken.
Achter de nervositeit van de markt over de impact van AI op software schuilt volgens Graeme Clark, portefeuillebeheerder bij Janus Henderson meer dan één simpele verklaring. De zorgen worden volgens hem door meerdere factoren gevoed.
Ten eerste leeft de gedachte dat AI-gedreven automatisering het aantal softwaregebruikers kan terugdringen. Dat raakt vooral ‘seat-based’ verdienmodellen, waarbij licenties worden afgerekend per gebruiker (elke ‘seat’ staat voor één gelicentieerde gebruiker). Minder mensen achter een scherm zou dan direct druk zetten op SaaS (Software as a Service)-omzetten, software die als abonnement via internet wordt afgenomen in plaats van lokaal geïnstalleerd en beheerd. Die redenering gaat er echter aan voorbij dat ook AI-agents die software gebruiken, toegang en dus in feite ‘seats’ nodig hebben. Als leveranciers die agentic seats te gelde kunnen maken, kan dat juist leiden tot een uitbreiding van het aantal betaalde seats.
Ten tweede is er de hype rond ‘vibe coding’ waarbij AI de softwarecode schrijft op basis van een prompt in gewone taal. Dat voedt de vraag of bestaande applicaties verdrongen worden door AI-producten. Anthropic’s Claude Code geldt in die hoek als een voortrekker. Toch ligt het niet voor de hand dat kernsystemen, zoals ERP (enterprise resource planning), de ruggengraat voor onder meer finance, HR, productie, supply chain en inkoop, eenvoudig vervangen worden. De operationele en compliance-risico’s voor bedrijven zijn daarvoor simpelweg te groot.
Ten slotte is er de angst dat AI een deel van de extra omzetstromen van softwarebedrijven afroomt, bijvoorbeeld via add-on modules en diensten, waardoor het langetermijngroeipad vlakker wordt. Die vrees wordt versterkt door Anthropic’s Claude CoWork, een algemene ‘desktop agent’ die taken kan uitvoeren waar veel softwarebedrijven juist eigen functionaliteit voor ontwikkelen en verkopen. CoWork kondigde onlangs plug-ins aan voor uiteenlopende domeinen: finance, CRM, data en customer support. Maar op dit moment ontbreekt bij zo’n generieke agent volgens Janus Henderson vaak precies wat nodig is om dit op hetzelfde niveau te doen als een agent van de gevestigde softwareleverancier: de juiste data, toegang en vooral de context van de werkprocessen.
Wat betekent dit voor beleggingen in softwareaandelen?
De lancering van Anthropic’s nieuwe productaanbod heeft een merkbaar effect gehad op softwareaandelen in de segmenten waarop de plug-ins zich richten. Tegelijk blijft het cijferseizoen tot dusver in brede zin solide voor de softwaresector, zeker nu de ergste volatiliteit rond de Amerikaanse ‘Liberation Day’-tariefaankondigingen en het gedoe rond DOGE/een overheidsshutdown is weggeëbd. De koersbewegingen die nu zichtbaar zijn, lijken daardoor eerder sentimentgedreven dan fundamenteel gedreven.
Al geruime tijd spreekt Janus Henderson over AI als de volgende grote technologiegolf die de basis legt voor aanhoudend stevige groei. In de praktijk zien we AI-toepassingen inmiddels in uiteenlopende bedrijfssectoren efficiëntie vergroten en resultaten verbeteren. Dat AI delen van technologie zou ontwrichten, zoals IT-dienstverlening, lag in de lijn der verwachting. Wat Janus Henderson niet had verwacht was dat het ‘AI will eat software’-narratief zou uitmonden in zo’n forse herwaardering van de hele softwaresector.
Tegelijk blijft Janus Henderson ervan overtuigd dat bedrijfskritische software een onmisbare ruggengraat vormt voor moderne, door AI aangedreven ondernemingen. De vermogensbeheerder blijft positief over AI als technologiegolf en naarmate die golf volwassener wordt, zal actief beheer belangrijker zijn dan ooit om door de ruis heen te kijken, waarderingen te wegen en onderscheid te maken tussen winnaars en verliezers.
