Agriculture is een sector die profiteert van belangrijke megatrends en die beleggers zo belangrijke kansen kan bieden. Wie zaait, zal oogsten. “En niet alleen vanwege de razendsnelle groei van de wereldbevolking”, aldus Gertjan van der Geer, fondsmanager van het Agriculture Fund van Pictet Asset Management.
Decennia lang had de wereldwijde landbouwsector te lijden van overaanbod uit de geïndustrialiseerde landen en stagnerende groei in zich ontwikkelende markten. Ongebreidelde overheidssteun resulteerde wereldwijd in surrealistische situaties waarbij vraag en aanbod niet goed op elkaar aansloten.
Politieke hervormingen en de economische groei van opkomende markten hebben geleid tot een nieuwe constellatie waarin de sector veel marktgedrevener is geworden en die het voor investeerders veel aantrekkelijker maakt om in te stappen.
Cycli
Volgens Van der Geer heeft agriculture langetermijnbeleggers veel te bieden aangezien het tevens om een thema gaat dat op het kruispunt staat van belangrijke megatrends, zoals globalisering, demografische ontwikkeling, duurzaamheid, technologische ontwikkeling en economische groei. Zo benadert hij met zijn beleggingsfonds ook de sector, een aanpak die gebruikelijk is bij Pictet.
Met een rap aanwassende wereldbevolking en de groeiende welvaart in opkomende markten zal de voedselproductie fors moeten toenemen, terwijl er een groeiend tekort is aan bruikbare landbouwgronden en schoon water. De Amerikaanse kunstmestleverancier Mosaic durft zelfs te stellen dat agrariërs in de komende vijftig jaar over heel de wereld evenveel voedsel moeten produceren als tot nu toe is gedaan sinds het ontstaan van de mensheid.
Dat betekent echter niet dat beleggers het in direct beleggen in soft commodities moeten zoeken. Daar kiest Van der Geer dan ook niet voor, ook al houdt hij rekening met de cycli die voor deze beleggingscategorie geldt. “Op die cycli is moeilijk vat te krijgen, maar je kunt het verloop daarvan wel gebruiken om posities binnen de sector in te nemen.”
Dit betekent dat hij in principe zijn exposure naar beursgenoteerde bedrijven die meer aan het begin van de landbouwketen staan vergroot als soft commodities in de lift zitten en deze blootstelling juist verkleint als het minder met het prijsverloop gaat. Met het weer aantrekken van een belangrijk aantal soft commodities sinds het begin van dit jaar ziet Van der Geer weer meer heil in dergelijke ondernemingen. Denk daarbij aan kunstmestproducenten en fabrikanten van landbouwmachines.
Precision agriculture
Maar bovenal gelooft hij stellig in de mooie kansen die enkele niches binnen agriculture bieden. Ten eerste noemt hij ‘precision agriculture’, een segment dat in feite ook aan het begin van de landbouwketen staat. Met dit begrip bedoelt de fondsmanager de toepassing van ICT binnen het boerenbedrijf om zodoende de productie efficiënter te maken.
“Een overmaat aan inefficiënties kan de winst uithollen. Door ICT goed in te zetten, kunnen de opbrengsten worden verhoogd en de kosten worden verlaagd. Met een goed automatiseringssysteem hoeft een boer niet meer op een tractor te zitten. Met een iPad zou hij dan eigenlijk al veel kunnen regelen.” Van der Geer ziet op dit vlak vooral veel mogelijkheden in gebieden waar de meeste bruikbare landbouwgrond te vinden is, oftewel Noord- en Zuid-Amerika, Rusland, Oekraïne en China.
Als voorbeeld van een bedrijf dat in dit marktsegment goed aan de weg timmert, noemt hij het Amerikaanse John Deere. Het is van oorsprong een machinebouwer, maar heeft een goede naam opgebouwd als ontwikkelaar van nieuwe technologieën om meer gewassen te kunnen telen. Het bedrijf spint er garen bij als in de hele wereld hierin wordt geïnvesteerd.
Daarnaast ontwaart Van der Geer een goede kans om te profiteren van de kentering van denken over duurzaamheid. “Er is wereldwijd een omslag gaande en die kan worden omgebogen naar iets winstgevends.” Illustratief is het terugdringen van het doordraaien van landbouwgewassen door efficiënter te produceren. Maar ook het verbouwen van gewassen voor biobrandstof en een verantwoorde manier van gewasbescherming vallen in deze categorie.
Verder kan in deze context worden geprofiteerd van de internationale roep naar voedselveiligheid. “Op dit gebied worden overheden steeds strenger. Ze leggen in toenemende mate restricties op. Hierbij begint China erg op te vallen. Het land is een pad van strengere controles ingeslagen. Dat past in de ambitie om de eigen landbouwsector te professionaliseren. De regering wil een einde aan de wirwar van bedrijfjes die moeilijk te controleren zijn en die de voedingsbodem zijn gebleken van opeenvolgende voedselschandalen.”
Outsourcing
Als laatste veelbelovende kans beschouwt hij de trend naar ‘outsourcing’, een fenomeen dat ook in de de agricultureketen steeds belangrijker wordt. Grote voedselproducenten als Unilever en Nestlé deden al aan outsourcing van de fabricage van delen van producten, maar besteden de productie van gehele producten ook steeds meer uit.
“Het gaat daarbij vaak om erg gespecialiseerde takken van sport.” De fondsmanager wijst onder meer op de productie van aroma’s en smaakstoffen, waarbij de leveranciers in een goed geconsolideerde markt met ‘pricing power’ opereren.
Overigens hangen er ook schaduwen over de landbouwsector, besluit Van der Geer. “Bedreigingen zijn er genoeg. Ziektes, import- en exportbeperkingen en klimaatinvloeden kunnen agriculture negatief beïnvloeden. Maar de plussen winnen het van de minnen.”
