De wereldwijde investeringen in AI-infrastructuur bereiken een omvang waarbij de vraag naar het uiteindelijke rendement steeds belangrijker wordt. Dit jaar gaat naar schatting 1.000 miljard dollar naar onder meer chips, netwerken, datacenters en energievoorziening. Volgens Jonathan McMullan, technologiespecialist bij Schroders, moet daar uiteindelijk een veelvoud aan economische waarde tegenover staan.
Nvidia verwacht dat de jaarlijkse investeringen in AI-infrastructuur tegen 2030 zelfs kunnen oplopen tot 3.000 à 4.000 miljard dollar. Schroders heeft daarom berekend hoeveel economische waarde nodig is om dergelijke investeringen te rechtvaardigen.
De AI-keten bestaat volgens McMullan grofweg uit drie lagen: de eigenaar van de datacenters, ontwikkelaars van AI-modellen en software, en de bedrijven die deze toepassingen uiteindelijk gebruiken.
Op basis van aannames over rendement en marges berekent Schroders dat iedere 1.000 miljard dollar aan jaarlijkse investeringen in AI-datacenters ongeveer 1.200 miljard dollar aan jaarlijkse economische waarde voor klanten moet opleveren. Over de gemiddelde levensduur van de infrastructuur van circa tien jaar moet iedere geïnvesteerde dollar uiteindelijk ongeveer 6 dollar aan klantwaarde ondersteunen.
De bedragen lopen snel op wanneer de investeringsgolf doorzet. Bij een jaarlijkse groei van de investeringen met 30% komt de totale investering tussen 2026 en 2030 volgens Schroders uit op ongeveer 9.000 miljard dollar.
Een realistischer moment om het rendement daarvan te beoordelen ligt volgens McMullan rond 2033 of 2034. Tegen die tijd zou AI jaarlijks ongeveer 5.400 miljard dollar aan economische waarde voor bedrijven moeten opleveren. Dat komt overeen met circa 20% van de huidige wereldwijde operationele bedrijfswinsten en 4,5% van het mondiale bbp.
AI-omzet moet razendsnel groeien
AI kan die waarde creëren door kosten te besparen, bestaande bedrijven sneller te laten groeien en nieuwe markten mogelijk te maken. Schroders schat dat bekende toepassingen, zoals softwareontwikkeling, IT-diensten, klantenservice en administratief kenniswerk, jaarlijks ongeveer 2.200 tot 3.700 miljard dollar aan waarde kunnen opleveren.
Daarmee is nog niet het volledige benodigde bedrag verklaard. De rest zal moeten komen uit verdere productiviteitswinst, hogere omzet en toepassingen die nu mogelijk nog niet bestaan.
Voor beleggers ziet McMullan daarom één belangrijke graadmeter: de omzet die klanten daadwerkelijk aan AI-diensten besteden. Die bedraagt momenteel naar schatting 300 miljard dollar per jaar en zou uiteindelijk moeten groeien naar ongeveer 4.200 miljard dollar. Daarvoor is gedurende zeven jaar een gemiddelde jaarlijkse groei van circa 45% nodig.
Dat maakt de komende jaren bepalend voor de investeringscase. Wanneer de investeringen in infrastructuur sterk blijven stijgen terwijl de groei van AI-inkomsten afzwakt, komt het verwachte rendement onder druk.
Volgens Schroders is voor beleggers uiteindelijk niet alleen de vraag relevant of AI voldoende economische waarde creëert. Minstens zo belangrijk is welke bedrijven in de keten erin slagen het grootste deel van die waarde naar zich toe te trekken.
