Liefst 342 theekisten dumpten de koloniale Amerikanen in 1773 in het water. Het incident ging de geschiedenisboeken in als de Boston Tea Party. Maar het begon bij de Britse bankier Alexander Fordyce.
Fordyce heeft halverwege de achttiende eeuw vrijwel alles wat zijn hart verlangt. Hij is de meest vooraanstaande partner van het bankiershuis Neal, James, Fordyce and Down. De bankier beschikt over prachtige landgoederen in Surrey, Roehampton en Schotland. Zijn huwelijk met Lady Margaret Lindsay doet zijn status alleen maar verder groeien.
Enige tegenvaller: zijn verkiezingscampagne voor het Britse parlement faalt. Fordyce komt in de gemeente Colchester uiteindelijk 24 stemmen tekort. Kosten van zijn campagne? Een kleine 14.000 pond, het hedendaagse equivalent van zeven miljoen dollar.
Neal, James, Fordyce and Down had in 1763 optimaal geprofiteerd van de Vrede van Parijs. Dit vredesverdrag maakte een einde aan de oorlog tussen het Britse Rijk en Frankrijk en Spanje. Daarmee verkreeg het Britse Rijk veel overzeese gebieden erbij en werd definitief zijn status als koloniale wereldmacht bevestigd.
Hongersnood
Fordyce had op de een of andere manier lucht gekregen van een naderend vredesakkoord, waarna hij vol inzette op aandelen van de Britse Oost-Indische Compagnie. Met succes. Dankzij de nieuwe overzeese gebieden groeide de Compagnie uit tot een van de machtigste commerciële ondernemingen van dat moment.
Het zijn echter diezelfde belangen in de Britse Oost-Indische Compagnie die Fordyce uiteindelijk deels opbreken. De Compagnie worstelt begin jaren zeventig namelijk met de omvang van de overzeese gebieden die zij feitelijk bestuurt. De economie staat op dat moment al onder druk en fluctueert hevig.
Belangrijkste oorzaak is het getouwtrek om de Falklandeilanden, wat bijna resulteert in een nieuwe oorlog tussen het Britse Rijk en Spanje en Frankrijk. Daarmee keert ook het tij van Fordyce. Zijn speculaties zijn niet langer succesvol. Hij dekt de verliezen van de bank met tegoeden van zijn cliënten. Zijn partners maken zich zorgen en trekken aan de bel.
De bankier herwint vervolgens het vertrouwen van zijn partners. Naar verluidt door simpelweg vol bravoure met een flinke stapel geleende bankbiljetten te wapperen. Uiteraard is het slechts uitstel van executie. Neal, James, Fordyce and Down kan zijn verliezen niet meer dekken, waarna de bank in 1772 omvalt. Fordyce is dan al gevlucht naar Frankrijk. Maar niet voordat hij de nacht vóór zijn vlucht heeft genoten van een flinke hoeveelheid champagne en andere luxe producten.
Amsterdam
De val van Neal, James, Fordyce and Down heeft grote gevolgen. Het vertrouwen in het bancaire systeem loopt een deuk op. Mensen nemen massaal hun spaarcenten op. De ene na de andere bank valt om. De crisis breidt zich bovendien uit naar het andere financiële centrum van de wereld: Amsterdam.
Politicus Horace Walpole vraagt zich woedend af hoe het mogelijk is dat één persoon verantwoordelijk is voor deze chaos. “Eén ondeugende en extravagante bankier heeft heel Groot-Brittannië op de rand van het faillissement gebracht. Fordyce is de naam van de schurk! Hij heeft de helft van de bankiers kapot gemaakt.”
De crisis geeft ook de Britse Oost-Indische Compagnie een nieuw zetje richting de afgrond. De Compagnie klopt aan bij de Britse overheid voor financiële hulp. Omdat de koloniale heerschappij op dat moment afhangt van de Compagnie kan het Britse parlement niet anders dan ingrijpen. Het leidt onder meer tot het aannemen van de Tea Act: de onderneming mag haar grote voorraden thee verkopen in de Noord-Amerikaanse koloniën, zónder dat zij daarbij importbelastingen hoeft te betalen.
Revolutie
De Tea Act is tegen het zere been van de koloniale Noord-Amerikanen. Zij vrezen een monopolie van de Britse Oost-Indische Compagnie en voelen zich bovendien steeds minder gebonden aan de beslissingen van een stelletje onbekende mannen in een parlement in Londen.
Uiteindelijk knikkeren ze daarom in Boston 342 theekisten van de Compagnie overboord. Het is de eerste aanzet van een reeks gebeurtenissen die uiteindelijk resulteert in de Amerikaanse Revolutie én de oprichting van de Verenigde Staten van Amerika. Met een opmerkelijke hoofdrol voor de extravagante Fordyce.
