De sector van de biotechnologie bevindt zich nog steeds in een “bijzonder prille” groeifase en blijft een aantrekkelijke belegging, ondanks recente tegenslagen. Dit onderstreept Evan Bauman, medebeheerder van het Legg Mason ClearBridge US Aggressive Growth Fund. Het draait bij hem om “ontwrichtende” innovatie.
Bauman en medebeheerder Richie Freeman, die in hun strategie al dertig jaar de voorkeur geven aan biotech-aandelen, hebben geprobeerd om van de uitverkoop in de sector dit jaar te profiteren door uit te breiden op populaire namen zoals Biogen Idec en Amgen. Hun fonds heeft 2,1 miljard dollar onder beheer.
“Wij houden een overwogen positie aan voor gezondheidszorg, en met name voor biotechbedrijven, die momenteel voor het eerst in de geschiedenis een waarderingsdisconto kennen ten opzichte van de grote farmaceutische namen”, aldus Bauman.
Sterke balansen
Volgens hem blijft de sector profiteren van consolidatie dankzij sterke balansen. “Kijk maar naar een naam als Biogen”, vertelt hij. “Dat bedrijf heeft vier geneesmiddelen op de markt die miljarden opbrengen. Volgens ons bevinden deze namen zich nog in een prille groeifase. Dat wil natuurlijk niet zeggen dat ze het nooit minder goed zullen doen dan verwacht, maar we kunnen profiteren van uitverkopen om de posities die wij als posities op de erg lange termijn beschouwen aan te vullen.”
De gemiddelde aanhoudingsperiode van Bauman en Freeman bedraagt 17 jaar. Zo kochten ze Amgen in het midden van de jaren 1980 en Biogen in 1991. Om hun aanpak voor het selecteren van aandelen te bepalen, moeten ze een grote, aanspreekbare markt identificeren waar ondernemingen sterke toegangsbelemmeringen kunnen creëren en een duurzame seculaire groei kunnen bewerkstelligen. “Ontwrichtende” innovatie speelt hierin vaak een essentiële rol, met name op de voorkeursgebieden biotech en IT.
Het tweetal geeft bovendien de voorkeur aan kwaliteit en ze gaan vooral op zoek naar aanzienlijke vrije kasstromen en verwaarloosbare schulden. Beiden besteden meer aandacht aan de waardering dan de meeste ‘groei’-beheerders.
Altijd in handen
“Wanneer wij een onderneming kopen, is het onze bedoeling om die voor altijd in handen te houden”, geeft Bauman aan. “Enkel bij ingrijpende veranderingen in de strategie of de waardering kunnen we overwegen om de aandelen uit te verkopen, en de belangrijkste reden voor verloop zijn altijd F&O-activiteiten geweest: sinds de strategie in 1983 werd gelanceerd, hebben we 56 overnames van holdings gezien.”
Hij verklaart dat lopende F&O een positieve factor blijven, zowel voor het fonds als voor de markt in haar geheel, en verwacht dat de activiteit zal verschuiven naar sectoren als energie en technologie, na verschillende deals in de gezondheidszorg en de media.
Door deze strikte criteria voor de aandelenselectie wordt het fonds nauwelijks blootgesteld aan een groot deel van de markt, met een wegingsfactor van 0 % voor financiële instrumenten, verwaarloosbare posities in consumentensectoren en een aversie van sectoren met dure obligatie-instrumenten, zoals de nutssector.
Niet na bootsen
“Wij zijn altijd van mening geweest dat je de markt niet te snel af kunt zijn door die na te bootsen”, meent Bauman. “Bij financiële instrumenten zijn banken momenteel bijvoorbeeld niet in staat om kapitaal vrij toe te wijzen, waardoor hun groei wordt beknot. Wij concentreren ons liever op anticyclische gebieden. Biogen heeft bijvoorbeeld geen bepaald niveau van bbp-aangroei nodig om een groei van de resultaten van 30 % aan te houden.”
Nu veel sectoren hun volledige prijs hebben bereikt, verwachten Bauman en Freeman dat 2014 meer schommelingen zal kennen dan vorig jaar. Daarom hebben ze de liquiditeiten laten aangroeien, in navolging van hun langetermijnaanpak om ‘dollar-cost averaging’ toe te passen op voorkeursaandelen.
Ze voegen gewoonlijk een of twee holdings per jaar aan de portfolio toe, en gaven aan dat 2014 qua voorwaarden voor aandelenselectie op het jaar 2000 zou kunnen gaan lijken, waarbij correcties van overgewaardeerde marktsegmenten kansen kunnen bieden.
Een van hun recente aanwinsten is de ontwikkelaar van spraakherkenningstechnologie Nuance Communications, die al minstens tien jaar door het tweetal in de gaten werd gehouden alvorens het overging tot de aankoop.
